Концепция социального государства появилась как ответ на продвигаемую марксистами концепцию социалистического государства. С конца 1960-х – начала 1970-х гг. социальное государство стало общеевропейской моделью. Вероятно, на европейском континенте нет государства, в конституции которого отсутствует указание на концепцию социального государства.

Государство как форма общественно-политической организации прошло ряд этапов в развитии. В зависимости от того, как правящая элита понимала свою социальную миссию, на первый план выдвигались различные функции государственности. От разовых акций в борьбе с бедностью и нищетой государство перешло к стремлению реализовать идеи создания гуманной и благоприятной среды, выровнять материальные различия между наиболее и наименее обеспеченными гражданами. Целью государственного администрирования стала реализация социал-демократического принципа солидарности. Государство принимает на себя функцию защиты материальной жизни граждан. Появляется и быстро расширяется феномен социальной работы. В правовой сфере появляется институт права социального обеспечения. Российская Конституция 1993 г. провозгласила Российскую Федерацию правовым социальным государством. 

В результате деятельности социального государства появляется феномен социальной политики. Социальная политика в общем виде опреде­ляется как управление, решение общественных проблем властью, а также формирование, поддержание и изменение власти и законов в социально значимых целях. С функциональной точки зрения социальная политика – это деятельность государства по поддержанию такого характера равенства – неравенства, который способствует сбалансированному развитию общества и обеспечивает стабильность правления. С институциональных позиций социальная политика — это одна из главных сфер политической деятельности государства, политических партий, общественных организаций. Ее цель – развитие человека и образующих то или иное общество социальных групп.